Korg MS-Serie

DE

Halbmodulare Analogsynthesizer, 1978–1983

Mit der MS-Serie brachte der japanische Hersteller Korg ab 1978 ein System auf den Markt, das zwei Welten miteinander verband: die Bedienbarkeit eines fertigen Synthesizers und die klangliche Freiheit eines modularen Systems. Herzstück der Reihe ist der MS-20 – ein monophoner Synthesizer mit zwei Oszillatoren, zwei in Reihe geschalteten Filtern (Hochpass und Tiefpass) sowie einem eigens beschrifteten „Modulation Generator“ als LFO. Sein Patchfeld erlaubt es, Audio- und Steuersignale frei umzuleiten und so Klänge zu erzeugen, die weit über die Werksverschaltung hinausgehen.

Ein System zum Wachsen

Wer kleiner einsteigen wollte, griff zum MS-10: einer abgespeckten Variante mit nur einem Oszillator, einem Filter und einem Hüllkurvengenerator – klanglich verwandt, aber deutlich reduzierter im Umfang.

Wer dagegen erweitern wollte, nutzte den MS-50. Dieser tastaturlose Expander brachte einen zusätzlichen Oszillator, Filter, Verstärker, zwei Hüllkurvengeneratoren und einen LFO mit – dazu ungewöhnliche Extras wie einen Integrator und ein analoges Zeigerinstrument zur Signalanzeige. Über das gemeinsame Patchfeld ließ er sich mit MS-10 oder MS-20 zu einem größeren, quasi-modularen System kombinieren.

Für die rhythmische und melodische Steuerung sorgte der SQ-10, ein analoger Step-Sequencer mit zwölf Schritten und drei parallelen Steuerspannungskanälen (A, B, C). Da sich die Kanäle A und B in Reihe schalten ließen, waren auch Sequenzen mit bis zu 24 Schritten möglich – ein Werkzeug, das die MS-Reihe zu einem vollwertigen kleinen Studiosystem machte.

Die Schnittstellen-Module

Um die einzelnen Geräte untereinander und mit externem Equipment zu verbinden, bot Korg zusätzlich spezialisierte Zubehörmodule an. Der MS-02 diente als Interface zur Umwandlung von Steuerspannungs- und Gate-Signalen – notwendig, da es zu dieser Zeit noch keinen einheitlichen CV/Gate-Standard zwischen den Herstellern gab. Der MS-03, ein Signalprozessor, wandelte externe Audiosignale – etwa von einer Gitarre oder Stimme – in Steuerspannung und Gate-Signale um und machte es so möglich, die MS-Synthesizer von realen Instrumenten aus anzusteuern.

Der charakteristische Klang

Berühmt wurde der MS-20 vor allem für seinen aggressiven, „schmutzigen“ Klangcharakter. Verantwortlich dafür ist die Reihenschaltung seiner beiden Filter: Statt des typischen weichen Pfeifens bei Eigenresonanz erzeugt diese Bauweise ein charakteristisches „Kreischen“. Während Geräte wie die Roland TB-303 vor allem die Techno- und Acid-House-Szene prägten, fand der MS-20 durch seine raueren, unberechenbareren Sounds besonders in der experimentellen elektronischen Musik seinen festen Platz.

Nachwirkung

Mit der analogen Retrowelle der 1990er-Jahre erlebte der MS-20 eine Renaissance. Korg reagierte darauf mit mehreren Neuauflagen – darunter die verkleinerte MS-20 Mini und 2020 eine originalgetreue Vollformat-Version (MS-20 FS). Über zwei Jahrzehnte nach dem Original floss das Erbe der Serie zudem in den MS2000 ein, der das Patchfeld des MS-20, den Sequencer des SQ-10 und einen Vocoder in einem einzigen Instrument vereinte – und damit den Weg für spätere Korg-Modelle wie den microKORG ebnete.

ENGL

Semi-modular analogue synthesizers, 1978–1983

From 1978, Japanese manufacturer Korg brought together two worlds with its MS series: the ease of use of a ready-made synthesizer and the sonic freedom of a modular system. At the heart of the range is the MS-20 — a monophonic synthesizer with two oscillators, two filters connected in series (high-pass and low-pass), and a dedicated “modulation generator” acting as an LFO. Its patch panel allows audio and control signals to be freely rerouted, producing sounds that go far beyond the factory wiring.

A system built to grow

Those wanting a smaller entry point chose the MS-10: a stripped-down variant with just one oscillator, one filter and one envelope generator — sonically related, but considerably more limited in scope.

Those wanting to expand instead turned to the MS-50. This keyboardless expander added an extra oscillator, filter, amplifier, two envelope generators and an LFO, along with unusual extras such as an integrator and an analogue needle meter for signal display. Via the shared patch panel it could be combined with the MS-10 or MS-20 to form a larger, quasi-modular system.

Rhythmic and melodic control was handled by the SQ-10, an analogue step sequencer with twelve steps and three parallel control-voltage channels (A, B and C). Since channels A and B could be linked in series, sequences of up to 24 steps were also possible — a feature that turned the MS series into a fully-fledged compact studio system.

The interface modules

To connect the individual units with each other and with external equipment, Korg also offered specialised accessory modules. The MS-02 served as an interface for converting control-voltage and gate signals — necessary at a time when there was still no consistent CV/gate standard between manufacturers. The MS-03 signal processor converted external audio signals, such as those from a guitar or a voice, into control-voltage and gate signals, making it possible to trigger the MS synthesizers from real instruments.

A distinctive sound

The MS-20 became famous above all for its aggressive, “dirty” sound character. This is due to its two filters being wired in series: instead of the typical smooth whistle at high resonance, this design produces a characteristic “scream”. While instruments such as the Roland TB-303 shaped mainly the techno and acid house scenes, the MS-20's rougher, less predictable sound found a firm home in more experimental electronic music.

Legacy

With the analogue revival of the 1990s, the MS-20 experienced a renaissance. Korg responded with several reissues, including the scaled-down MS-20 Mini and, in 2020, a faithful full-size reissue known as the MS-20 FS. More than two decades after the original, the series' legacy also fed into the MS2000, which combined the MS-20's patch panel, the SQ-10's sequencer and a vocoder in a single instrument — paving the way for later Korg models such as the microKORG.